Je ne vous apprendrai sans doute rien si je commence cet article en affirmant que la pandémie du coronavirus a bouleversé notre quotidien à plus d'un titre depuis son éclatement début 2020. Entre les confinements successifs et les nombreuses restrictions (de voyage, notamment) visant à ralentir la propagation du virus, beaucoup garderont probablement un mauvais souvenir de 2020. Mais comme toute crise avant elle, la pandémie du coronavirus a aussi eu des conséquences tantôt surprenantes, tantôt amusantes. Du côté du jeu vidéo, on se souviendra par exemple de 2020 comme de l'année où Animal Crossing: New Horizons aura crevé le plafond en termes de ventes. Sorti au début de la crise sanitaire, le 20 mars 2020, le simulateur de vie de Nintendo avait déjà écoulé 20 millions d'exemplaires dans le monde dès l'été suivant, et a depuis lors largement dépassé les 30 millions d'unités vendues, dont 7 millions en Europe. Entre son concept reposant (la gestion d'une île), son ambiance bon enfant et ses fonctionnalités multijoueurs, New Horizons a séduit le public autant comme un moyen d'oublier la morosité du quotidien que comme une plate-forme sociale. Le phénomène a d'ailleurs très vite suscité l'attention des chercheurs en psychologie (voir par exemple cet article de septembre 2020, en anglais), fasciné par l'intérêt que le public lui porte en temps de pandémie, au point où New Horizons s'est même invité dans la dernière campagne présidentielle américaine.

Mais Animal Crossing: New Horizons n'est pas le seul jeu à avoir profité d'un surplus d'intérêt lors de la crise sanitaire. Avec la fermeture des salles de sport, nous avons été nombreux à chercher comment garder la forme en période(s) de confinement, tantôt en faisant de l'exercice chez soi, seul ou en vidéoconférence, tantôt en (re-)découvrant les joies de la course à pied ou du vélo (ou les deux), la météo ensoleillée du printemps 2020 ayant été idéale pour pratiquer ces activités. Et c'est justement pour faire de l'exercice chez soi que bon nombre d'utilisateurs de Switch se sont penchés sur Ring Fit Adventure, notre sujet du jour. S'il n'a pas le même succès que New Horizons, le jeu de fitness de Nintendo affiche un bilan commercial très respectable: plus de 11 millions de ventes dans le monde à l'été 2021, faisant de lui le dixième jeu Switch le plus vendu, rien que ça. Il faut dire aussi que, tel un marathonien, Ring Fit Adventure tient la distance: à l'été 2020, il ne s'était écoulé que 4 millions d'unités, en partie car la production des accessoires indispensables au jeu a eu du mal à suivre la demande (tout particulièrement au Japon), après quoi les ventes sont reparties à la hausse. Et c'est justement après la résolution des problèmes d'approvisionnement que votre humble serviteur s'est laissé tenter, et ce pour plusieurs raisons: un reconfinement du plat pays à l'automne 2020, accompagné par une baisse de luminosité et une météo moins propices au vélo, et pour terminer une mauvaise planification des exercices chez soi (avec des crampes assez fréquentes). Quelques mois d'utilisation plus tard, je peux maintenant répondre en détails à la question qui vous a sans doute amené à lire cet article: est-ce que Ring Fit Adventure peut, oui ou non, conserver voire améliorer votre forme physique ?

Un seul anneau pour les gouverner tous

Parce qu'il est un jeu à accessoire, vous trouverez naturellement Ring Fit Adventure à un tarif plus élevé que les autres logiciels: comptez autour de 60€ (parfois moins) au moment d'écrire ces lignes, le tarif conseillé à la sortie du jeu (le 18 octobre 2019) s'élevant à 90€. L'accessoire principal qui justifie ce surcoût n'est autre que l'anneau qui donne son nom au jeu, le Ring-con, sur lequel vient se greffer le Joy-con droit de la Switch, tandis que le Joy-con gauche s'insère dans une sangle à attacher autour de la cuisse gauche. À la fois souple et solide, le Ring-con peut être aussi bien pressé ou étiré avec force, jaugeant au passage l'intensité de votre geste, tandis que les Joy-cons eux-mêmes contrôlent l'amplitude, la direction et la vitesse de vos mouvements. Le Ring-con n'est donc pas juste un anneau conçu pour être malmené par vos bras, puisqu'il est aussi utilisé comme repère dans l'espace pour réaliser une large variété d'exercices couvrant l'ensemble du corps. Ceux-ci sont séparés en quatre catégories par Ring Fit Adventure, chacune ayant sa couleur dédiée: bas du corps (bleu), haut du corps (rouge), tronc (jaune) et yoga (vert). Ainsi, les différentes variétés de squats proposées par le jeu seront représentées à l'écran par des icônes bleues, tandis que les exercices ciblant les abdominaux seront représentés en jaune.

Cette séparation des exercices en catégories n'est pas juste une affaire d'étiquettes. Bien au contraire: elle est au coeur du game design de Ring Fit Adventure. Une fois en jeu, vos séances consisteront à traverser des parcours alternant des exercices brefs et des combats au tour par tour contre des monstres, à la manière d'un jeu de rôle. À chaque tour, vous devrez réaliser un exercice de votre choix pour infliger des dégâts à un ou plusieurs adversaires, voire les éliminer, sachant que vous infligerez plus de dégâts si l'exercice est de la même couleur que l'ennemi ciblé et s'il est bien exécuté. Quand c'est au tour des ennemis de vous attaquer, vous serez invité à presser le Ring-con contre vos abdos et à bien serrer ceux-ci pour minimiser les dégâts reçus. Là où les choses deviennent intéressantes d'un point de vue sportif, c'est que les exercices ne peuvent pas être réutilisés plusieurs fois d'affilée (sauf si vous utilisez certains objets, un inventaire étant également présent) et ne seront à nouveau réalisables qu'après un certain nombre de tours, tandis que les parcours s'amusent régulièrement à vous confronter à des groupes d'ennemis de toutes les couleurs. Comprenez par là que Ring Fit Adventure vous pousse naturellement à travailler l'ensemble du corps, à moins de prévoir une sélection d'exercices spécifiques (afin de cibler une certaine zone), tandis que les exercices eux-mêmes varient en nombre de répétitions, en durée ou en intensité, ces variations coïncidant souvent avec le nombre d'ennemis touchés simultanément par vos exercices. Hors de question, donc, de traverser l'entièreté du jeu en ne réalisant que des squats ou en comptant seulement sur les muscles du haut du corps: s'il sera possible de passer quelques parcours en n'utilisant que certains mouvements précis, par exemple quand Ring Fit Adventure impose la sélection d'exercices, le level design à l'échelle du jeu entier est intentionnellement conçu pour vous faire travailler toutes les zones du corps de manière équilibrée sur le long terme. Les parcours eux-mêmes sont séparés en plusieurs chapitres, un certain nombre d'entre eux ciblant une zone du corps précise: entre autres, certains chapitres vous feront surtout travailler vos jambes et vos fessiers, tandis que d'autres cibleront le tronc. En prenant de la hauteur et en jetant un oeil à l'ensemble de la dite "aventure", il s'avère que Ring Fit Adventure vous fait réaliser, in fine, un programme de remise en forme complet de longue durée. En effet, il faudra compter plusieurs dizaines de séances pour traverser la vingtaine de chapitres qui composent l'aventure: à titre d'exemple, il m'aura fallu 86 séances de 30 à 45 minutes d'exercice (en moyenne) pour la terminer. Je me dois de préciser, toutefois, que ce temps reprend aussi la plupart des activités annexes (parcours optionnels, mini-jeux) proposées par le jeu. Cette durée de vie s'explique aussi et surtout par l'exigence croissante du jeu: les parcours tendent à devenir plus longs et exhaustifs, toutes les zones du corps étant mises à l'épreuve dans les derniers chapitres. Le rythme auquel la difficulté augmente reste néanmoins suffisamment raisonnable que pour entretenir votre motivation malgré un effort de plus en plus intense.

Et autant le dire tout de suite: oui, Ring Fit Adventure vous fera suer. Même s'il est conçu pour pousser le joueur à faire un peu de tout au lieu de pratiquer une poignée d'exercices de façon intensive, l'hériter spirituel de Wii Fit a largement de quoi vous faire travailler, à condition de calibrer le niveau d'intensité des exercices de manière adéquate. Afin de s'adapter à tous les types de joueur, Ring Fit Adventure propose un niveau d'intensité allant de 1 à 30, ce niveau faisant varier le nombre de répétitions pratiquées sur chaque exercice ainsi que la difficulté de certaines épreuves posées sur les parcours. Les joueurs qui n'ont plus fait de sport depuis un certain temps pourront ainsi commencer par un niveau d'intensité faible, pour reprendre en douceur en faisant quelques répétitions par exercice, tandis que le niveau maximal pourra être choisi dès le début par les sportifs réguliers capables d'enchaîner les dizaines de répétitions. Pour donner un exemple, une série de squats au niveau d'intensité 30 consistera à enchaîner une vingtaine de squats tenus (c.-à-d. en gardant les jambes pliées quelques secondes avant de remonter) suivi par une quinzaine de squats non tenus. Inutile de préciser qu'en dehors des sportifs réguliers et autres athlètes accomplis, commencer directement avec l'intensité maximale pourra très vite s'avérer éreintant. Cependant, soucieux de faire progresser le joueur tout en le ménageant, Ring Fit Adventure vous proposera régulièrement d'ajuster l'intensité après quelques séances passées sans la modifier, et il sera donc possible d'augmenter celle-ci au fur et à mesure de votre progression (et qui sait, jusqu'à l'augmenter au maximum), ou même de la réduire si jamais l'augmentation est trop forte. Car s'il est tout à fait capable de mettre le joueur en nage au bout d'un bon quart d'heure de jeu, Ring Fit Adventure l'invite aussi à prendre conscience de son corps et à prendre de bonnes habitudes, afin que chaque séance de jeu soit bénéfique. Entre autres, chacune de vos sessions de jeu commencera par quelques étirements dynamiques et s'achèvera par des étirements statiques (calibrés selon les exercices réalisés) afin d'empêcher toute blessure ou crampe pendant et après l'exercice (notez que ces étirements peuvent être passés). Chaque session se terminera également sur un conseil pouvant porter aussi bien sur la planification de vos séances que sur des bonnes habitudes à prendre en matière d'alimentation, d'activités, etc. Ring Fit Adventure illustre aussi chaque exercice de façon pédagogique à l'aide d'un mannequin annoté avec les muscles impliqués. À vrai dire, même le scénario, derrière ses allures de prétexte pour insérer un méchant dans l'affaire (à savoir Drago, un dragon noir à la musculature cartoonesque et habillé d'un fringuant justaucorps), finit par amener son propre message sur le sport en faisant écho aux progrès réalisés par le joueur au fil de l'aventure.

Un jeu pour faire le con... finement

Pas besoin de tourner plus longtemps autour du pot: oui, Ring Fit Adventure offre d'excellentes bases pour faire de l'exercice chez soi tout en s'amusant. Entre son game design malin, sa variété en matière d'exercices (environ 40 exercices différents étant proposés) et ses nombreux conseils, le jeu de fitness de Nintendo prend parfois des allures de coach en fitness personnalisé. Cet aspect coaching est d'ailleurs incarné à l'écran par Ring, une sorte de génie qui habite l'anneau porté par votre avatar de jeu et qui va continuellement vous encourager... et même vous corriger, lorsqu'un mouvement sera exécuté trop vite ou de la mauvaise manière. Il faut néanmoins prendre cet aspect du jeu avec beaucoup de recul, car malgré toutes ses bonnes intentions affichées, Ring Fit Adventure doit être pris avant tout comme un outil. Le jeu l'affirme d'ailleurs lui-même ça et là: si vous avez un objectif précis en tête (comme perdre du poids), il faudra complémenter vos séances d'exercices avec d'autres habitudes, idéalement recommandées par un médecin. Plus généralement, c'est au joueur qu'il incombe d'organiser ses sets d'exercices avant de partir à l'aventure, Ring Fit Adventure vous laissant complètement libre sur ce point. Autrement dit, si vous utilisez constamment les mêmes exercices tout au long du jeu, vous ne recevrez aucun véritable rappel à l'ordre pour vous pousser à renouveler votre set. Tout au plus, le jeu se contentera de vous rappeler ponctuellement qu'il est bon de varier les plaisirs afin que vos séances continuent à porter leurs fruits. Du reste, Ring Fit Adventure ne va pas souvent vous forcer à réaliser certains exercices: selon leur thème respectif, les chapitres de l'aventure auront tendance à faire intervenir plus souvent certains obstacles sur les parcours, et vous aurez plus rarement un set d'exercices imposé sur des parcours précis, mais ça s'arrête là. Ring Fit Adventure ne se substitue donc en aucun cas à un véritable coach et encore moins à un médecin du sport, bien qu'une personne en bonne santé peut se lancer dans l'aventure sans le moindre risque, à condition, bien sûr, de penser à renouveler ses exercices de temps en temps. Toutefois, en tant qu'outil d'entraînement, il propose des exemples de sets d'exercices conçus pour: réaliser des entraînements orienté cardio, renforcer ses fessiers, améliorer son équilibre, etc. De quoi permettre au joueur sans objectif particulier de varier ses séances de manière semi-dirigée.

Bref, autant vous pourrez avoir l'air idiot devant votre téléviseur au moment de vous exercer (surtout quand vous courrez sur place), autant vous devrez faire preuve (d'un peu) de finesse dans votre utilisation du jeu. Mais est-ce que Ring Fit Adventure fait lui-même preuve de finesse, me demanderez-vous ? Avec son mode de contrôle peu intrusif et vous laissant finalement pas mal de libertés (notamment en ce qui concerne la surface sur laquelle vous vous exercerez), il va de soi que le logiciel de fitness de Nintendo ne sera pleinement précis en matière de reconnaissance de mouvements qu'à condition de suivre attentivement les instructions données à l'écran, notamment quant aux postures à prendre pour réaliser chaque exercice. Les petits malins trouveront sinon rapidement comment tromper la machine, mais là encore, Ring Fit Adventure s'attend à ce que son utilisateur soit conscient de sa nature d'outil, sinon à ce qu'il soit un minimum coopératif. Dans ces conditions, la reconnaissance de mouvements fonctionne très bien dans l'ensemble, bien qu'elle a quelques difficultés à jauger l'exactitude des gestes pour une poignée d'exercices rapides faisant intervenir tout le corps (comme le combo genoux-squat). En revanche, la mesure de votre pouls après un parcours via le capteur infrarouge du Joy-Con droit, largement mise en évidence sur la boîte du jeu, s'avère assez aléatoire: si elle pourra donner une estimation cohérente la plupart du temps, elle pourra parfois être carrément à côté de la plaque. Un placement un chouia différent de votre pouce sur le capteur (chose à laquelle vous ne prêterez pas forcément attention après un bon exercice) pourra souvent le conduire à estimer un pouls trop bas. Un autre problème de reconnaissance, plus spécifique, concerne le rythme auquel vous pourrez réaliser certains exercices: en effet, Ring Fit Adventure s'attend à ce que vous suiviez le rythme imposé. Dans l'éventualité où vous seriez tenté de réaliser l'exercice à un rythme plus rapide, la reconnaissance de mouvements aura tendance à moins bien vérifier l'exactitude du geste, ce qui peut induire des attaques moins efficaces lors des combats (l'exactitude d'un geste étant prise en compte dans le calcul des dégâts). Ce problème pourra notamment survenir avec l'exercice du grimpeur, dont le rythme imposé par le jeu pourra sembler un peu lent pour les habitué(e)s des salles de sport. Ring Fit Adventure compense partiellement cette limite en proposant des exercices rapides, où le joueur dispose de quelques dizaines de secondes pour réaliser un maximum de répétitions, l'exercice étant bien sûr plus efficace au combat si le nombre total de répétitions est élevé. Cependant, ces exercices rapides ne sont pas disponibles dès le début du jeu (il faudra faire du level-up pour les débloquer - eh oui !) et n'arrivent que par chance au combat, à moins d'utiliser des objets qui garantissent leur activation. De tels exercices gagneraient à être rendus plus accessibles.

Quelques soucis de reconnaissance mis à part, Ring Fit Adventure semble donc avoir tout ce qu'il faut pour entretenir votre forme. Mais est-il en forme lui-même ? Je ne vous apprendrai rien en affirmant que les jeux de fitness n'ont jamais été des vitrines graphiques. Au mieux, certains jeux de fitness conçus pour Kinect sur Xbox 360 ont pu proposer des graphismes chatoyants pour leur époque, sans plus. Le dernier logiciel de fitness de Nintendo en date ne diffère guère en la matière et opte pour une direction artistique simple qui fait la part belle aux formes anguleuses et rondouillardes, tant pour les décors que les personnages. Toutefois, l'aspect très coloré de l'ensemble et quelques effets visuels bien placés permettent à Ring Fit Adventure d'être agréable à regarder, voire même joli à l'occasion. Même constat du côté sonore: on reste dans le registre du fonctionnel qui peut se montrer sympathique de temps en temps, notamment quand les bruitages (ou même la musique) s'accordent avec l'exercice réalisé. En revanche, si l'emballage du jeu se montre propre à tous les étages, il a du mal à cacher le recyclage intempestif des décors au bout de quelques séances. Une fois que vous aurez terminé quelques chapitres, Ring Fit Adventure va en effet réutiliser les mêmes canevas de parcours en ne changeant que quelques détails, comme les monstres affrontés lors des combats. Ce recyclage se fait toutefois dans la durée: souvent, un même modèle de parcours va apparaître une seule fois dans un chapitre, mais peut être réutilisé d'une autre manière dans le suivant. Le concept-même du jeu étant répétitif par nature (puisqu'on enchaîne et répète des exercices précis), Nintendo aurait clairement pu proposer mieux de ce côté, car si vous prenez l'habitude de faire une séance par jour (sinon une séance tous les deux ou trois jours), vos aventures sportives commenceront lentement mais sûrement à ressembler à une variante fitness de Un jour sans fin. Les mécaniques de jeu orientées jeu de rôle autres que les combats au tour par tour (comme la gestion d'un inventaire, d'une tenue à porter ou d'un arbre de compétences pour débloquer plus d'exercices) peinent à gommer cette répétitivité et accentuent plutôt un dernier problème, ou plutôt une caractéristique: le ratio entre le temps passé à s'exercer en pratique et le temps passé dans le jeu. En moyenne, attendez-vous à vous exercer pendant un peu moins des deux tiers du temps passé depuis le lancement du jeu, le dernier tiers reprenant les à-côtés comme les dialogues (pas forcément intéressants), la sélection et la préparation des exercices (pour prendre la bonne posture avant de commencer) ou encore les menus consacrés à l'aspect jeu de rôle du gameplay. Si les uns y verront des micro-pauses bienvenues (qui pourront rappeler le HIIT, si les exercices choisis et l'intensité suivent), les autres pourront juger (sans doute un peu durement) ces à-côtés comme une perte de temps.

Au-delà des quelques problèmes de reconnaissance et du recyclage des parcours, il y a probablement une question autrement plus importante qui vous préoccupe à la lecture de cet article: est-ce que ça marche sur le long terme, ce Ring truc ? Comme annoncé en début d'article, je me suis d'abord intéressé au jeu pour (mieux) entretenir ma condition physique au cours de longs mois de confinement qui ont eu lieu entre fin octobre 2020 et la fin du printemps 2021, en réalisant environ 30 à 45 minutes d'exercice tous les deux jours. À défaut d'une transformation (n'ayant aucun problème de poids à la base), j'ai observé de nombreux bénéfices: un poids quasi-constant sur toute la durée d'utilisation du jeu (un plus indéniable, la prise de poids en confinement n'étant pas rare), peu ou pas de courbatures au moment de la reprise des activités habituelles (l'entièreté du corps ayant travaillé), à l'inverse du premier confinement, quasiment plus aucune crampe, et l'une ou l'autre zone plus ferme qu'avant... sans oublier, bien sûr, les bénéfices connus et reconnus de l'exercice physique régulier. En cherchant un peu sur le Web, vous trouverez régulièrement des témoignages sur des pertes de poids, tandis que les avis de professionnels sont souvent favorables (si vous êtes à l'aise avec l'anglais, vous pouvez visionner cette vidéo et celle-ci). Si Ring Fit Adventure ne va probablement pas vous transformer en athlète accompli, il est indéniable que sa formule astucieuse pourra aider plus d'un utilisateur aussi bien à reprendre le sport qu'à entretenir sa forme à la maison. À condition, toujours, de prendre le jeu pour ce qu'il est: un (très) bon outil pour s'exercer chez soi, et non un logiciel capable de remplacer un professionnel du sport.

Critique rédigée après environ 125 heures de jeu, dont 75 heures d'exercice pur. Le niveau d'intensité a été fixé à 22 au départ, et monté au maximum après une quinzaine de séances.