Le tennis est une de mes grandes passions. Pratiquant de longue date, mon pseudo (en référence à Gustavo Kuerten, joueur emblématique du début des années 2000) peut en attester. Alors maintenant que Wimbledon s’est terminé sur le sacre du nouveau phénomène mondial Carlos Alcaraz, je me sens un peu vide. Pour patienter un peu avant l’US Open (et l’arrivée de Baldur’s Gate 3), j’ai décidé de vous livrer mon top 5 des meilleurs jeux de tennis. Genre en vogue pendant un moment, le jeu de tennis est aujourd'hui le parent pauvre des adaptations sportives vidéoludiques. Alors en attendant le successeur de Top Spin 4 (spoiler alert: il va trôner assez haut dans le top), voilà de quoi assouvir votre envie de taper la balle virtuelle. Attention, c’est subjectif comme un débat sur le GOAT.
Celui-là, c’est un vrai coup de cœur personnel. Il me rappelle ces longs trajets au ski, à l’arrière de la voiture de mes parents: ma fidèle GameBoy Color tenait fièrement tout le trajet avec ses deux petites piles. Mario Tennis sur GameBoy Color est sans doute le jeu de sport que j’ai le plus poncé sur console portable. La raison est simple: son mode aventure exceptionnel pour l’époque. L’excellent Golf Story sorti récemment s’en est d’ailleurs largement inspiré, et Mario Tennis Aces sur Nintendo Switch a tenté de reprendre cette recette mais sans succès, son mode aventure se révélant bien moins intéressant. On y incarnait Alex, un jeune homme qui intègre une académie de tennis dans le but de devenir le numéro un mondial. Pour cela, les matchs d’entraînement, les défis et bien sûr les tournois nous permettent de glaner des points d'expérience afin d’augmenter nos compétences.
Malgré les deux petits boutons de la Gameboy, le jeu parvenait à proposer un gameplay vraiment intéressant. On peut mettre son jeu en place et effectuer tous les coups du tennis, ce qui rend les matchs très diversifiés. Attention tout de même : la difficulté du mode aventure est assez corsée.
Sans doute le jeu qui m’a le plus marqué sur Dreamcast aux côtés de Soul Calibur. Phlipoussis, Moya, Kafelnikov, Courrier: ces noms ne parlent sans doute pas à la jeune génération, mais le casting du jeu était exceptionnel. Des parties endiablées sur le canapé entre potes, en simple ou en double, à n’en plus finir jusqu’au petit matin. Quand ce n’était pas directement à la salle d’arcade du coin (un temps que les moins de 25 ans ne peuvent pas connaître).
Certes, le jeu était assez loin de la profondeur d’un Final Match Tennis niveau gameplay, l’essentiel des échanges se résumant à qui frapperait le plus fort du fond du court. Mais ce parti pris arcade, à base de parpaings et de plongeons improbables dans tous les sens, fonctionnait à merveille. Surtout, le jeu retransmettait à merveille cette sensation de puissance, lorsqu’on arrivait à déborder son adversaire après lui avoir fait faire l’essui-glace pendant vingt échanges. Pour couronner le tout, le mode World Circuit permettait de s’adonner à un solo sympathique, entre matchs et défis en tout genre. De quoi s’aguerrir pour mettre la misère à ses potes. Pour la petite histoire, j’ai racheté le jeu en version japonaise lors de mon dernier voyage au Japon, trouvé à vil prix dans une petite boutique.
Sorti sur PC Engine, Final Match Tennis est aujourd’hui encore considéré par certains comme le meilleur jeu de tennis de tous les temps. Pas pour ses graphismes d’un autre temps, ses bruitages désuets ou pour son contenu léger. Non, la raison est simple: une physique de balle jamais vue auparavant. Bien sûr, les profanes ne saisiront peut-être pas toute la profondeur du gameplay, mais pour peu que l’on commence à y passer quelques heures, on se rend vite compte du travail exceptionnel qui a été réalisé.
Déjà, c’est l’un des premiers jeux du genre à incorporer une véritable notion de timing. En frappant la balle trop tôt, ou trop tard, elle s’écrasera dans le filet ou sortira immanquablement. Mieux encore, le jeu prend en compte le plan de frappe, c’est-à-dire la position du corps par rapport à la balle. Le fameux “les petits pas d’ajustement!” lancé par ton coach à l’entraînement lorsque tu traînes les jambes prenait ici tout son sens. Les échanges s’enchaînent, et c’est un véritable plaisir de flirter avec les lignes et d'enchaîner les coups gagnants. Pour couronner le tout, une large palette de coups est disponible: slice, lift, amorties, de quoi varier les schémas tactiques. Vous l’aurez compris, lancer une partie de Final Match Tennis entre passionnés, c’est prendre le risque de finir à 3h du matin sur un goût de “allez, encore une dernière".
On ne le présente plus. Dernier héritier de la série des Top Spin, Top Spin 4 reste aujourd’hui LA référence vidéoludique pour de nombreux amateurs de tennis. Ce quatrième opus était vraiment l’aboutissement d’une formule qui n’a cessé de mûrir depuis le premier épisode sorti sur Xbox en 2003.
Certes, il n’arrive pas au niveau d’un Tennis Elbow question réalisme, mais il reste de loin le meilleur compromis entre accessibilité et exigence. J’ai l’habitude de l’appeler “le FIFA des jeux de tennis”, de par sa capacité à séduire un très large public. Arrivé au sommet de la rivalité Federer-Nadal (et au moment de l’éclosion de Novak Djokovic), le timing était parfait. Seul problème: pour y jouer aujourd’hui, il faut trouver un Playstation 3 ou une Xbox 360. Le jeu ne dispose pas de la rétrocompatibilité sur Series X, et n’est pas disponible sur les stores en ligne. Et inutile d’espérer un remaster: la licence a expiré et le studio a fermé ses portes.
Tennis Elbow, c’est le jeu de niche par excellence. Parti d’un petit projet solitaire, le jeu n’est disponible que sur PC, et pour en profiter pleinement, il faut en passer par des patchs et petits bricolages typiques du monde des pécéistes. Mais alors une fois tout cela fait, on se retrouve avec ce qui constitue ni plus ni moins que la meilleure simulation de tennis à ce jour. Un indispensable pour tous les fans de la balle jaune. Ne vous fiez pas à ses animations de course d’un autre âge, ou ses menus austères (même si la dernière mise à jour améliore largement ce point): Tennis Elbow retranscrit à la perfection la tension du tennis. Cette sensation d’être en permanence sur un fil, à doser ses coups sans prendre trop de risques et partir à la faute. L'œil avisé repérera d’ailleurs très vite les coups emblématiques de chaque joueur.
Le contenu, quant à lui (après patchs, bien sûr), est littéralement gargantuesque. On peut jouer absolument tous les tournois du circuit, avec leur habillage personnalisé. Le mode carrière devient rapidement un gouffre à temps libre. Débuter en Future (les plus petits tournois professionnels) et gravir les échelons en affrontant les 500 premiers joueurs mondiaux a quelque chose de grisant. Cerise sur le gâteau, le jeu tourne sur des configurations très modestes. Aucune raison de ne pas tenter l’expérience si vous êtes fan de tennis. Il mérite selon moi son statut de GOAT.